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有开源号的幡子在路上打头阵,常乐一行顺风顺水到了定县,来接船的是个老熟人:“常掌柜!”

渠锦堂眼瞧着常乐从身边跨过艞板,跟那个刀眉虎眼圆阔脸的汉子,久别亲兄弟似的抱住手:“赵大哥!”大哥,大哥,又是大哥,送走一个姓裴的,又来个姓赵的,伙计在岸上向他伸手,“少东家。”

渠锦堂手一甩,扔开扶手的定竿,晃晃悠悠跳上岸。

“怎么就你一个人,裴大哥呢?”

“等了你小半个月,上前头西口给你开道去了。”

虎眼汉子名赵庆,是裴家在廊河西口的管事,当年裴幼卿和常乐上把子山,是他赶得马,在山门外跟帮虎视眈眈的狼崽子对了两天两宿,把两位掌柜护送下山。

他脸颊上的刀疤就是那时留下的,倒成全了他身上绿林好汉的气概:“这次来了就不走了吧?早叫你跟着我们东家,他待你,不比你在茂兴号吃苦受累强!”

边上的人尴尬:“少说两句吧。”

赵五愣没接眼风:“怎么啦!我说错啦?!谁不知道咱东家盼常掌柜都盼得望眼欲穿了,你要来,别说廊河,整个大隅北,我给你搭手当帮办!”

舀水也救不了他点火的嘴:“庆爷!我的赵哥,你来……”

“你拽我干嘛……”

常乐没跟着去,故意留那儿等渠锦堂,等他经过,跟他两人肩并肩走在队末,袖管底下,一截软软的指头缠上来:“赵大哥是个直肠子,他没那个意思……”

渠锦堂捏他的指头,扯着酸涩的脸皮:“我知道,我要是……像他一样,能让你靠一靠……”

他嘴里这个「他」指的是裴幼卿,昨日不可追悔,常乐没法把表盘上的时针拨回去,拿肩膀不轻不重地撞他:“谁靠谁都不打紧……”

渠锦堂豁然抬头,河面上的风,船娘在船头摇着橹:一绣一只船,船上撑着帆,里面的意思,郎你要自己猜;二绣鸳鸯鸟,栖息在河边,你依依我靠靠,永远不分开……

常乐没说过这么烫嘴的话,耳朵根子都红,可还抬着头,四月里繁花开迷了眼,一把灼人的娇羞:“往后的路还长,有我靠你的一天。”

他这么说,是把一生都托付,要陪他走到底。

渠锦堂的嘴咧着咧着,肩就塌了,傻子一样攥袖子囫囵抹脸,又抖啊颤地抓紧常乐的手挺起胸膛,他的魂回来了,手里牵着小半生的命,步子迈得像个有了底气的男人,不管前路是风是雨,只要常乐不放开他,风来有他,雨来他挡。

第二天赵庆再见着常乐和渠锦堂,那眼光就不同了,没了冒失劲儿,不大敢明着看,背地里又忍不住瞥,好奇、遗憾、为他的东家惋惜,常乐想过去,被渠锦堂拽住。

“赵大哥。”渠锦堂以水代酒,“这一路劳烦开源的诸位为茂兴号开道,这份情,我和常乐都记下了!路上没有好酒,等到了隅北,咱们再喝过!”

常乐也跟着起来,端起碗,两人是棉线捻成的一条心:“赵大哥。”

都不是扭捏的人,赵庆干了,撂下碗,又为常乐撑腰,要给渠锦堂一点下马威,开山的手掌捏上他的膀子,对方面不改色,好小子,赵庆点头:“渠少爷,还是你有福啊。”

定县到西口,中间隔着两座山,水路不畅,货都得驼着上路,裴家常年在这一带做生意,各路的人都有打点,照例挂了幡子,没人敢打主意。

廊河哪座山头的人不知道啊,开源号裴家,甫阳茂字老号的年轻掌柜,那是和把子山雷动天喝过酒,攀过交情的主,赵庆自己也会两句道上的话,天一亮,马队就出发。

照常乐的意思:“这几车,还有最后三车装的都是不碍紧的东西。”

渠锦堂不明白:“还有人敢劫咱的道?”

常乐跟他解释:“道上的情形不明,万一遇上,就当问路钱了。”

赵庆打开装账本的木箱,拍拍箱子的夹层:“真东西都在这儿呢。”

土匪掠财掠人抢东西,最无用的是账本,拿来擦腚都嫌墨水脏屁股。

渠锦堂听得神乎,看常乐的眼神看尊佛似的,赵庆拍他的肩:“做个样子,没准都用不上,这地界最大的山大王就是雷动天,常掌柜可是他青眼的人呐,谁敢在太岁头上动土。”

满口饭好吃,满口话不好说,大队才赶了半天路,途经牛头岭,马不肯走了,撩蹄子往后:“赵大哥!”常乐喊了一声,抓紧渠锦堂的手。

赵庆让他们待在原地,自己举高了手朝前走,渠锦堂往他的前头看,除了一山光秃秃的石头,什么也没看见。

快走到山脚大石头下,赵庆对天抱手:“山上的兄弟,在下灯笼①。”转身,指车上插的开源号的幡子,“我们大东家,把子山雷动天的并肩子③,今儿借各位兄弟的里口②蹻个道儿,一点飞龙子④,请各位兄弟板山,啃付。⑤”

他两手捧着银票向前,一颗子弹,咻地从石头后面射到地上,石子和土崩飞,地上冒着烟的焦窟窿,拦住他的去路。

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